故宮的神獸銅大象

在故宮御花園的北部、承光門內，有一對銅質跪象。跪象東、西各一，相向而跪。銅象高1.1米，長1.6米，寬0.8米，為明代鑄造。銅大象全身鎏金，有著大象的顯要體型特征。其雙目下視，長鼻收卷，極顯虔誠；四足二前二后跪曲，似恭迎主人。

銅象銅雕塑的裝束，具有濃厚的馴化特征。《大清會典》曾對寶象有如下描述：“絡首、鉤膺、膺懸朱纓銅鈴各三，白革為韉，繪金龍彩云，周為花文。”其中，“絡首”即頭部被套住；“鉤膺”即頷及胸上有革帶；“膺”為胸部；“纓”即瓔珞，原為古代印度佛像頸間的一種裝飾，寓意為“無量光明”；銅鈴是佛教的重要器物，可避邪、化煞、保平安；“韉”為象背上的墊子。御花園跪象的裝束，與上述記載相近。

象為現存世界上體型最大的陸地哺乳動物。亞洲象在我國大約有5000多年的歷史，古人早就有關于大象的描述。三國時期吳國丹陽太守萬震所著《南州異物志》，對大象的體型有如下描述：“象身倍數牛，而目不如豕。鼻長六七尺，大如臂；其所食物，皆以取之。”即象的體型比牛都大幾倍，而眼睛比豬的眼睛還小，不管吃什么東西都要鼻子幫忙才能吃到嘴里。《清宮獸譜》又有記載：“象，產滇、粵、日南（今越南）及西域諸國。有蒼、白二色，白色惟拂菻（今敘利亞）、大食（今阿拉伯國家）有之。肉兼十牛，目才若豕，四足如柱，無趾而有爪甲。長鼻下垂，能卷舒致用牙出兩吻間，雄者長六七尺，蛻牙則自埋藏之。性久識，能浮水，又能別道之虛實，故導車用焉。說者謂其合于天象，蓋瑤光（北斗七星之一）之精也”。

自古以來，象因為氣大力強，性情溫和，安詳端莊，具有“負重致遠，行如丘徒”“形必端、履必深”等特點，所以經常被人們視為吉物。如《太平廣記》記載：“上元中，華容縣有象，入莊家中庭臥。其足下有搓，人為出之，象乃伏。令人騎入深山，以鼻扒土，得象牙數十以報之。”“安南有象，能默識人之是非曲直。其往來山中遇人相爭有理者即過；負心者以鼻卷之，擲空中數丈，以牙接之，應時碎矣，莫敢競者。”另外，大象在佛教中被尊為神獸。象的這些在傳統文化中被賦予的品質，得到了封建王朝皇家的接納。